Caravelas

Caravela portuguesa da época dos descobrimentos

O que eram

As caravelas eram embarcações (navios), de formato alongado, típicas da época das Grandes Navegações e Descobrimentos Marítimos (séculos XV e XVI). Países como Espanha, Portugal, Holanda, Inglaterra e França possuíam grandes esquadras de caravelas. Porém, foram os portugueses que mais utilizaram este tipo de embarcação.

Principais características das caravelas:

• Pesavam, em média, de 100 a 400 toneladas.

• As caravelas consistiam em grandes embarcações feitas de madeira.

• Eram capazes de transportar centenas de homens e toneladas de mercadorias. Possuíam uma ou mais velas grandes e altas de formato, geralmente, retangular. Estas velas eram presas em altos mastros.

• Usavam velas latinas, que possuíam formato triangular. Esse tipo de vela é apropriado para navegação de contravento.

• A principal madeira utilizada na construção das caravelas era o carvalho. Além de ser resistência a água do mar, ela apresenta flexibilidade necessária.

• Possuíam de um a quatro mastros.

Importância histórica das caravelas na época das Grandes Navegações e Descobrimento Marítimos

Foram muito importantes na época das Grandes Navegações para o transporte de especiarias asiáticas (pimenta, gengibre, noz-moscada, açafrão, cravo, canela e seda). Nos porões das caravelas, comerciantes portugueses, genoveses e venezianos transportaram toneladas de mercadorias das Índias para a Europa, obtendo fabulosos lucros. Os espanhóis usaram as caravelas para transportar o ouro e a prata que retiraram do continente americano no século XVI.

As caravelas conseguiam obter uma boa velocidade em dias de vento forte. Porém, como os sistemas de navegação da época eram precários, muitas vezes os navegadores saíam das rotas originais se perdendo pelo oceano.

Foram em caravelas (Santa Maria, Pinta e Niña) que o navegador genovês, navegando pela coroa espanhola, Cristóvão Colombo chegou à América em 1492. Com este mesmo tipo de embarcação, Pedro Álvares Cabral chegou ao Brasil em 1500.

O tempo de construção de uma caravela

A construção de uma caravela portuguesa durante a Era dos Descobrimentos demorava normalmente vários meses, embora o tempo exato pudesse variar dependendo do tamanho do navio, da disponibilidade de materiais e do número de artesãos que nele trabalhavam. O processo de construção exigia muita mão-de-obra e exigia a habilidade de vários trabalhadores especializados, incluindo carpinteiros, velejadores, ferreiros e cordoeiros.

Curiosidade histórica:

Entre os séculos XV e XVI, os piratas também utilizaram caravelas para saquear regiões e atacar outras caravelas. Elas eram adaptadas com canhões para ser usadas em ataques e combates.

Gravura do século XV mostrando a construção de uma caravela.

Atualizado em 22/03/2024

Por Jefferson Evandro Machado Ramos
Graduado em História pela Universidade de São Paulo - USP (1994).